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Der später heiliggesprochene Thomas Becket, Erzbischof von Canterbury und Lordkanzler des englischen Königs Heinrich II., ist eine der zentralen Figuren des englischen Mittelalters. Conrad Ferdinand Meyer schildert in seiner historisch-biografischen Novelle den Aufstieg dieser "rätselhaften Figur", die den König zunächst im Kampf gegen die Geistlichkeit bedingungslos unterstützt, sich dann jedoch von Heinrich abwendet und für die Kirche und die unterdrückten Sachsen Partei ergreift. Empört über den Vertrauensbruch befiehlt Heinrich, Becket in aller Öffentlichkeit auf den Altarstufen der Kathedrale von Canterbury zu ermorden.

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