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Victime du nazisme, le héros a supporté l´enfermement et la torture grâce à un manuel d´échecs trouvé par hasard sans sa cellule. Durant des mois, sur un échiquier imaginaire, il a joué des parties contre lui-même, jusqu´à la schizophrénie. S´il rejoue aux échecs, il risque de sombrer définitivement dans la folie. Zweig a achevé cette nouvelle la veille de son suicide, en 1942. Tous les thèmes de son oeuvre y sont concentrés : le passage du monde d´hier à celui d´aujourd´hui, les passions morbides, le désastre qui guette.
Cette parabole d´une humanité brillante et décadente n´a pas fini de faire résonner en nous ses métaphores et son mystère.

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