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Westfalen weist die größte Konzentration von modernen Schifffahrtskanälen in Europa auf. Das Zentrum befindet sich in der "Kanalstadt Datteln", wo vier von fünf in Westfalen verlaufende Schifffahrtskanäle aufeinandertreffen. Das "Kanalnetz Westdeutsche Kanäle" mit dem zentralen Dortmund-Ems-Kanal bildet gemeinsam mit dem Mittellandkanal ein zusammenhängendes System, in dem die zugehörigen Kanäle orographisch und hydrographisch in enger Abhängigkeit zueinander stehen. In ihrer räumlichen Gesamtheit verbinden diese Kanäle den Rhein mit der deutschen Nordseeküste sowie ostwärts mit der Elbe und darüber hinaus mit Berlin und der Oder. Daher werden in diesem Band alle fünf Schifffahrtskanäle Westfalens auch über die Grenzen hinaus beschrieben. Die Schwerpunkte dieses Beitrags liegen u. a. in der Beschreibung der natürlichen orographischen Vorgaben zur Trassenfindung. Zudem geben die Erläuterungen zur Hydrographie Antworten auf die Fragen zur verlässlichen Wasserversorgung und ihrer Regulierung.

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