---

Die Handlung setzt vierzehn Jahre zuvor ein, an dem Punkt, an dem der Vorgängerroman Das Glück der Familie Rougon endet.

---

Eugene verschafft Aristide eine Anstellung im Stadtplanungsbüro im Hotel de Ville. Durch seine Arbeit erhält Aristide Zugang zu den Planungsunterlagen für den Umbau der Stadt, aus denen hervorgeht, welche Grundstücke gegen Entschädigung enteignet und welche im Wert steigen werden. Ihm fehlt jedoch das nötige Startkapital. Nach dem Tod seiner Frau heiratet Aristide die reiche Renée, die zu einer schnellen Heirat gezwungen ist, weil sie unverheiratet schwanger ist. Seinen älteren Sohn Maxime schickt Aristide auf ein Pariser Internat. Einige Jahre später verlässt Maxime die Schule und lernt seine Stiefmutter Renée kennen, die nur wenig älter ist als er. Im weiteren Handlungsverlauf werden politische und sexuelle Intrigen beschrieben. Aristide hat sein Glück gemacht, indem er Abrisshäuser vor der Enteignung erworben und mit fingierten Mietverträgen und mit Hilfe einiger Verbündeter die Abfindungen in die Höhe getrieben hat. Renée und Maxime beginnen eine Liebesbeziehung miteinander, die Aristide zunächst beargwöhnt, letztlich aber toleriert, weil seine Beziehung zu Renée hauptsächlich auf materieller Grundlage beruht. Saccard versucht, durch Betrug in den Besitz von Renées Elternhaus zu gelangen, das einen Wert von mehreren Millionen Franc hat. Der Roman endet mit einer Reihe bitterer Betrachtungen über die Heuchelei und Unmoral der neureichen Gesellschaft.

---

Zola, Émile
Émile Édouard Charles Antoine Zola wurde am 2. April 1840 in Paris geboren und starb am 29. September 1902 ebenfalls in Paris. Er war ein französischer Schriftsteller, Maler und Journalist. Zola gilt als einer der großen französischen Romanciers des 19. Jahrhunderts und als Leitfigur und Begründer der gesamteuropäischen literarischen Strömung des Naturalismus. Zugleich war er ein sehr aktiver Journalist, der sich auf einer gemäßigt linken Position am politischen Leben beteiligte.

---